Из дворянской семьи. Окончил 2-ю тифлисскую мужскую гимназию (1906). Примыкал к партии эсеров, неоднократно арестован. Окончил историко-филологический факультет Московского университета (1906—14). В 1907—08 слушал лекции в Сорбонне (Франция). Оставлен при кафедре русской истории Московского университета для подготовки магистерской диссертации («Александр I и Священный Союз», не защищена из-за начавшейся войны). Одновременно помощник ученого секретаря Исторического музея в Москве. В 1916 мобилизован, направлен на службу в Военное министерство, секретарь Особого совещания для обсуждения и объединения мероприятий по обороне государства. Личный секретарь Б.А. Бахметева (с апреля 1917); в мае уехал с ним в США. В 1917—22 сотрудник российского посольства в Вашингтоне. С 1923 жил в Нью-Йорке. Член-учредитель Русской академической группы в США (1923). С 1927 лектор по русской истории Гарвардского университета; ассистент-профессор (1933), адъюнкт-профессор (1939); профессор (1946). Создатель школы «интеллектуальной истории» (или «истории общественной мысли»), ставшей главным направлением в исследованиях американских русистов. Читал лекции по курсу «Введение в историю России», по западноевропейской истории, по русской литературе XIX в.; разработал курс «История идейных течений в России» (хронологические рамки — от Петра I до сборника «Вехи»). Гражданин США (1944). В 1949—54 возглавлял отделение славянских языков и литератур Гарвардского университета. Соредактор (1941—46), редактор (1947—48) и постоянный сотрудник журнала «The Russian Review». С 1943 соредактор (с М. Цетлиным), с 1945 единоличный редактор «Нового журнала». Ближайший помощник Б.А. Бахметева в работе Гуманитарного фонда; его директор-распорядитель в 1951—59. Создал школу американской русистики.

Отец: Михаил Викентьевич (ум. 1927), инженер путей сообщения. Мать: Мария Евгеньевна (ур. Преснякова; во 2-м браке Ямпольская (1867 — не позднее 1936). Сестра: Наталья (в зам. Терентьева). Жена: Татьяна Николаевна (ур. Потапова; 1897—1973). Дети: Арсений (р. 1922); Наталья (р. 1927); Сергей (р. 1929); Марина (1930—2000).

Соч.: Imperial Russia, 1801—1917. New York, 1932; An Economic History of Europe Since 1750. New York, 1937 (с В. Роуденом и А. Эшером); A Lecture on Russian History. Gravenhage, 1962.

Лит.: Вернадский Г. М.М. Карпович: Памяти друга // Новый журнал. 1960. Кн. 59; Вишняк М. М.М. Карпович — политик // Там же; Ковалевский П.Е. Наши достижения. Роль русской эмиграции в мировой науке. Вып. 1. Мюнхен, 1960. С. 39—40; Зеньковский С.А. Вдумчивый историк // Новый журнал. 1987. Кн. 168/169; Письма М. Карповича Г. Вернадскому / Публ. М. Раева // Новый журнал. 1992. Кн. 8; Раев М. М.М. Карпович: русский историк в Америке // Новый журнал. 1995. Кн. 200; Шевеленко И. Материалы о русской эмиграции 1920—1930-х гг. в собрании баронессы М.Д.Врангель (Архив Гуверовского Института в Стэнфорде). Stanford, 1995. С. 112—113; Бирман М. Создатели «Нового Журнала» // Евреи в культуре русского зарубежья. Т. 5. С. 153—161; Письма П.Н. Милюкова M.M. Карповичу / Публ. М. Раева // Новый журнал. 1997. Кн. 208; Русское зарубежье. Золотая книга эмиграции. Первая треть ХХ века: Энциклопедический биографический словарь / Под общей ред. В.В. Шелохаева. М., 1997. С. 281—282 (авт. М. Гавлин); Бирман М.А. М.М. Карпович и «Новый журнал» // Отечественная история. 1999. № 5. С. 124—134; № 6. С. 112—116; Раев М. М.М. Карпович и его «Комментарии» в «Новом журнале» // Социальные и гуманитарные науки. 2002. Сер. 7; Болховитинов Н.Н. Русские ученые-эмигранты (Г.В. Вернадский, М.М. Карпович, М.Т. Флоринский) и становление русистики в США. М., 2005; Александров Е.А. Русские в Северной Америке. Биографический словарь. Хэмден, Сан-Франциско, СПб., 2005. С. 243—244; Общественная мысль Русского зарубежья: Энциклопедия / Отв. ред. В.В. Журавлев. М., 2009. С. 325—327 (авт. В.Э. Багдасарян, Н.В. Юдаева); Zeide А. Creating «A Space of Freedom»: M.M. Karpovich and Russian Historiography in America // Ab Imperio. 2007. № 1 (рус. пер.: Новый журнал. 2008. Кн. 253); Raymond B., Jones J.D. The Russian Diaspora, 1917—1941. Lanham, 2000. P. 125—126.

Некр.: Незабытые могилы. Российское зарубежье: Некрологи 1917—1997: В 6 т. / Сост. В.Н. Чуваков. М., 1999. Т. 3. С. 212; Harvard Slavic Studies. 1957. Vol. 4. P. 7—8; Russian Review. 1958. Vol. XVII. P. 292—300; Jahrbucher für Geschichte Osteuropas. 1959. Bd. 3/4. S. 515—516.