Окончил гимназические классы Лазаревского института восточных языков в Москве с серебряной медалью (1906—14), славяно-русское отделение Историко-филологического факультета Московского университета (1914—17). С 1915 возглавлял Московский лингвистический кружок. Активный участник Общества по изучению поэтического языка (ОПОЯЗ; Пг., с 1916). В феврале-апреле 1920 находился в Ревеле (Эстония) в качестве члена торговой делегации Центросоюза и сотрудника РОСТА. Летом 1920 выехал в Прагу (Чехословакия); переводчик полпредства РСФСР. Один из основателей Пражского лингвистического кружка (1926). Доктор философии Немецкого университета в Праге (1930). Доцент (1933), экстраординарный (1934), ординарный профессор (1934—37) Масарикова университета в Брно. После гитлеровской оккупации Чехословакии вынужден покинуть университетскую кафедру, 21 апреля 1939 уехал в Копенгаген (Дания), затем в Норвегии (Осло, август 1939), Швеции (Упсала, Стокгольм, апрель 1940). В США с июня 1941. Сотрудник нью-йоркской Новой школы высших исследований (1942—49). Преподавал в Колумбийском университете (1946—49), с 1957 профессор отделения лингвистики и философии в в Массачусетском технологическом институте. Читал лекции в других университетах США, в Японии и ряде европейских стран. Профессор Гарвардского университета (1949—67). В 1956—79 неоднократно посещал СССР. С 1958 председатель Международного комитета славистов. В 1968 удостоен степени почетного доктора Карлова университета в Праге и одновременно Университета им. И.Э. Пуркине в Брно. Автор свыше 600 научных трудов, посвященных теоретической лингвистике, современной семиотике, славянским языкам, языкам северных народов (эскимосскому, камчадальскому и др.), поэтике. Почетный член многих академий и научных обществ.

Похоронен на кладбище Mt. Auburn в Кембридже. На могиле выбита надпись: «Роман Якобсон — русский филолог».

Отец: Иосель-Бер Абелевич, инженер-химик. Мать: Анна Янкелевна (ур. Вольперт). Брат: Сергей (1901—1979), историк. Жена: в 1-м браке — Гаасова С.Н. (1899—1982); во 2-м — Сватава Пиркова-Якобсон; в 3-м — Кристина Поморска, филолог.

Фотографии любезно предоставлены А. Устиновым (США), которому приносим нашу благодарность.

Библ.: Труды русской, украинской и белорусской эмиграции. Т. 1. Ч. 2. С. 831—834; То Honour of Roman Jakobson. Essays on the Occasion of His Seventieth Birthday. Mouton, 1966; Roman Jakobson. A Bibliography of his Writings. The Hague; P., 1971; Rudy S. Roman Yacobson, 1896—1982: A Complete Bibliography of His Writings. New York, 1990; Lexikon české literatury 2/II, P. 1993.

Соч.: Славянская филология в России в годы войны и революции. Берлин, 1923 (с П.Г. Богатыревым); К характеристике евразийского языкового союза. Париж, 1931; Слово о полку Игореве в переводах конца XVIII в. Лейден, 1954 (с А.В.Соловьевым); Избранные труды. М., 1985; Работы по поэтике. М., 1987; Selected Writings. P., 1972—1988. Vol. 1—8.

Лит.: Ковалевский П.Е. Зарубежная Россия. Париж, 1971. С. 167—168; Иванов В.В. Лингвистический путь Романа Якобсона // Якобсон Р. Избранные труды. М., 1985; Он же, Поэтика Романа Якобсона // Якобсон Р. Работы по поэтике. М., 1987; Милевич О. Роман Якобсон в Чехословакии // Евреи в культуре русского зарубежья. Статьи, публикации, мемуары и эссе. Т. I. Иерусалим, 1992. С. 65—90; Толстой Н.И. П.Г. Богатырев и Р.О. Якобсон // Живая старина. 1994. № 1; Робинсон М.А., Досталь М.Ю. Переписка Р.О. Якобсона и П.Г. Богатырева // Славяноведение. 1994. № 4. С. 69—91; Файнштейн М. Из Гарварда в Ленинград (письма Р.О. Якобсона к В.М. Жирмунскому) // Евреи в культуре Русского Зарубежья. Статьи, публикации, мемуары и эссе. Т. IV. Иерусалим, 1995. С.125-131; Роман Якобсон: Тексты, документы, исследования. М., 1999; Переписка С.И. Карцевского и Р.О. Якобсона / Вст. ст., публ. и прим. Х. Барана, Е.В. Душечкиной // Роман Якобсон: Тексты, документы, исследования. М., 1999. С. 175—191; Сорокина М.Ю. «Ненадежный, но абсолютно незаменимый»: 200-летний юбилей Академии наук и «дело Масарика-Якобсона» // In Memoriam: Исторический сборник памяти А.И. Добкина. СПб.; Париж, 2000. С. 117—142; Иванов Вяч. Вс. Будетлянин: взгляд на творчество Романа Якобсона // Российская научная эмиграция: двадцать портретов. М., 2001. С. 279—292; Генис В.Л. Неверные слуги режима: Первые советские невозвращенцы (1920—1933). Кн. 1: «Бежал и перешел в лагерь буржуазии…» (1920—1929). М., 2009. С. 507—513; Сорокина М.Ю. Эмигрант № 1017: Роман Якобсон в московских архивах // Ежегодник Дома русского зарубежья им. Александра Солженицына. 2016. М., 2016. С. 73—92; Roman Jakobson: linguistica e poetica / Stefania Sini, Marina Castagneto e Edoardo Esposito (a cura di). Ledizioni, 2018; Роман Осипович Якобсон / Под ред. Н.С. Автономовой, Х. Барана, Т.Г. Щедриной. М., 2017; Сорокина М.Ю. Роман Якобсон в Праге: Славянский институт // Ежегодник Дома русского зарубежья им. Александра Солженицына. 2019. М., 2019. С. 195—206; Она же. Роман Якобсон в Праге: дела югославские // Ежегодник Дома русского зарубежья им. Александра Солженицына. 2019. М., 2019. С. 280—293; То Honor Roman Jakobson: Essays on the Occasion of His 70th Birthday. The Hague, 1967. Vol. 1—3; Bostrom K. Roman Jakobsons poetik. Uppsala, 1979.

Некр.: Незабытые могилы. Российское зарубежье: Некрологи 1917—1997: В 6 т. / Сост. В.Н. Чуваков и др. М., 2007. Т. 6, кн. 3. С. 639.