С 1925 в эмиграции в Китае. Училась в гимназии Тяньцзине, на Русском юридическом факультете в Харбине. Бакалавр по экономике и юриспруденции (1934). В 1936 преподавала в средней школе в Тяньцзине русский язык и литературу. В 1938 переехала в США. С 1946 сотрудник радиостанции «Голос Америки». С 1950 жила в Вашингтоне. В 1951 основала в Вашингтонском университете кафедру русского языка, которую возглавляла в течение 10 лет. Член Русской академической группы. Президент (с 1962) Американской Ассоциации преподавателей славянских языков и вашингтонского отделения Литфонда, игравшего большую роль в помощи писателям и поэтам эмигрантам. Автор серии учебников русского языка. Ушла в отставку в 1983 заслуженным профессором. В 1987 учредила стипендию им. Елены и Сергея Якобсонов для аспирантов.

Похоронена на кладбище Рок Крик в Вашингтоне.

Муж: в 1-м браке — Эйб Бейтс. Дочь Наталья (в зам. Ритиг); во 2-м браке — Сергей Осипович Якобсон (1901—1979), историк. Сын: Деннис.

Восп.: Пересекая границы: революционная Россия — Китай — Америка. М., 2004.

Лит.: Александров Е.А. Русские в Северной Америке. Биографический словарь. Хэмден, Сан-Франциско, СПб., 2005. С. 591—592.

Некр.: Незабытые могилы. Российское зарубежье: Некрологи 1917—1997: В 6 томах / Сост. В.Н. Чуваков. Т. 6, кн. 3. С. 636.