Учился в гимназии К. Мая в СПб. (1914—16). Ученик А.Д. Руднева. С 1919 жил в Лондоне (Великобритания). Учился в Школе восточных языков при Лондонском университете  (1919—20). Затем жил в США. В 1922 окончил отделение индийской филологии Гарвардского университета (США), бакалавр. В 1923 учился на среднеазиатском и монголо-тибетских отделениях Школы восточных языков в Париже (Франция), магистр индийской словесности. Участник экспедиций Н.К.Рериха в Индии, Китае, Тибете и др. (1923—28). Руководитель Института гималайских исследований «Урусвати» в Кулу (1928—42), индо-тибетского семинария в Калимпонге (Индия, 1949—57). Один из попечителей Музея Рериха в Нью-Йорке, где в 1929—30 организовал кабинет тибетологии. Член консультативного совета Комитета Пакта Рериха (в 1940—50-е). В августе 1957 вернулся в СССР. Старший научный сотрудник (1957—58), зав. сектором истории философии и религии отдела Индии и Пакистана Института народов Азии / востоковедения АН СССР (1958—60). Возродил разгромленные в 30-х тибетологию и буддологию, ответственный редактор возобновленной серии «Библиотека Буддика». Доктор филологических наук (1958). Член Королевского Азиатского общества (с 1921), Азиатского общества в Бенгалии, Парижского географического общества, Археологического и Этнографического обществ США и др.

Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.

Отец: Николай Константинович (1874—1947), художник, востоковед. Мать: Елена Ивановна (ур. Шапошникова; 1879—1955), востоковед. Брат: Святослав (1904—1993), художник.

Библ.: Учёные записки Тартуского университета. Тарту, 1968. № 217; Юрий Николаевич Рерих: Биобиблиографический указатель / Сост. Н.К. Воробьева, М.С. Бухаркова, В.И. Шишкова. М., 2002.

Соч.: Избранные труды. М., 1967; Тибетско-русско-английский словарь с санскритскими параллелями. Вып. 1—11. М., 1983—1993; Письма: В 2 т. М., 2002; История Средней Азии: В 3 т. М., 2004—2007.

Лит.: Зелинский А.Н. Памяти Ю.Н. Рериха // Известия Всесоюзного географического общества. 1963. Т. 95, № 3. С. 213—221; Елизаренкова Т.Я. Человек и учёный // Ю.Н. Рерих: Материалы юбилейной конференции. М., 1994. С. 14—15; Семека Е.С., Шастина М.П., Богословский В.А., Пятигорский А.М Юрий Николаевич Рерих // Рерих Ю.Н. Избранные труды. М., 1967. С. 8, 10; Милибанд С.Д. Биобиблиографический словарь отечественных востоковедов. М., 1995. Т. 2. С. 315—316; Хисамутдинов А.А. Российская эмиграция в Азиатско-Тихоокеанском регионе и Южной Америке: Биобиблиографический словарь. Владивосток, 2000. С. 256; Маточкин Е.П. Юрий Николаевич Рерих — художник, исследователь искусства Алтая // История и культура Востока Азии: Материалы международной научной конференции (г. Новосибирск, 9 — 11 декабря 2002 г.) / Отв. ред. С.В. Алкин. Т. 1. Новосибирск, 2002; Ларичев В.Е. Юрий Николаевич Рерих — исследователь истории, культур и языка народов Востока Азии: (к 100-летию со дня рождения) // Там же; Яцковская К.Н. Юрий Николаевич Рерих (1902—1960) // Altaica VII. М., 2002. С. 183—199; Благово Н.В. Школа на Васильевском острове. Ч. 1. СПб., 2005. С. 209—211; Сорокина М.Ю. Снова востоковеды...: материалы для биобиблиографического словаря «Российское научное зарубежье» // Диаспора: Новые материалы. Вып. 7. СПб.; Париж, 2006. С. 671; Гойко А.Б. Отечественная тибетология: наследие Ю.Н. Рериха // В Индию духа... М., 2008; Милибанд С.Д. Востоковеды России: XX — начало XXI в.: биобиблиографический словарь: В 2 кн. М., 2008. Кн. 2. С. 243—247; Сорокина М.Ю. Материалы для биобиблиографического словаря «Российское научное зарубежье». Пилотный выпуск 3: Востоковедение. XIX — первая половина ХХ в. М., 2010. С. 167—168.