Из купеческой семьи. Окончил 1-ю виленскую гимназию (1905—12). В 1912 учился на историко-филологическом факультете Новороссийского университета в Одессе, в 1913 перевелся на факультет восточных языков Петербургского университета, в сентябре перешел на классическое отделение историко-филологического факультета там же. Ученик Ф.Ф. Зелинского. В 1916 призван на военную службу. Окончил ускоренный курс Николаевского кавалерийского училища. С января 1918 жил в Одессе. В октябре 1918 вступил в Добровольческую армию. Эмигрировал в 1919. Более трех лет служил во французском Иностранном легионе в Алжире, Марокко. С 1924 жил в Париже (Франция). В 1928 по протекции С.А. Коновалова уехал в Англию, учился в Бирмингемском университете. Затем возвратился в Париж, окончил Школу восточных языков и Сорбонну. В 1932 переселился в Англию, защитил в Кембридже диссертацию по классической филологии. С 1935 преподавал в University College (Саусхэмптон), с апреля 1938 профессор классических языков Бирмингемского университета. Гражданин Великобритании. Близок английским радикалам-марксистам, друг философа Л. Витгенштейна. В годы Второй мировой войны вступил в коммунистическую партию Великобритании. С 1946 возглавлял лингвистическое отделение Бирмингемского университета.

После кончины кремирован, прах развеян в Лодж Хилл, Бирмингем.

Отец: Михаил Николаевич (1868 — середина 1930-х). Мать: Овечкина Варвара Захаровна (1873—1942). Брат: Михаил Михайлович (1895—1975), филолог, культуролог. Сестры: Мария (1898—1942), Екатерина (ум. 1942), Наталия (1909—1942). Жена: Пэнтлинг Констанция (ум. 1959).

Фотография поляны, где был развеян прах Бахтина Н.М., любезно предоставлена сотрудником lodge Hill Cemetery&Crematorium Heather Baker.

Библ.: Wilson F.M., Duncan-Jones A.E. Biographical Introduction // Bachtin N. Lectures and Essays. Birmingham, 1963. Р. 1—16.

Соч.: Из жизни идей: Статьи. Эссе. Диалоги. М., 1995; Introduction to the Study of Modern Greek. Birmingham, 1935; Lectures and Essays. Birmingham, 1963.

Восп.: The Russian Revolution as Seen by a White Guard // Lectures and Essays. Birmingham, 1963. P. 45—61.

Лит.: Грибанов А.Б. Н.М. Бахтин в начале 1930-х гг.: (К творческой биографии) // Шестые Тыняновские чтения: Тезисы докладов и материалы для обсуждения. Рига; М., 1992. С. 256—262; Писатели русского зарубежья (1918—1940): Справочник. Ч. 3. М., 1995. С. 204—210 (авт. С.Р. Федякин); Егоров Б.Ф. Общее и индивидуальное: братья Бахтины // Невельский сборник. Вып. 1. СПб., 1996; Вильданова Р.И., Кудрявцев В.Б., Лаппо-Данилевский К.Ю. Краткий биографический словарь русского зарубежья // Струве Г. Русская литература в изгнании: Опыт исторического обзора зарубежной литературы. Париж, М., 1996. С. 294—295; Казнина О. Русские в Англии: Русская эмиграция в контексте русско-английских литературных связей в первой половине ХХ века. М., 1997. С. 162—173; Устинов А., Гардзонио С. Парижские годы Н.М. Бахтина // Тыняновский сборник. Вып. 10. М., 1998. С. 584—590; Тиханов Г. Бахтины в Англии: Дополнения к биографии Н.М. Бахтина и к истории рецепции М.М. Бахтина // Там же. С. 591—598; Серков А.И. Русское масонство. 1731—2000. Энциклопедический словарь. М., 2001. С. 93; Осовский О.Е. Один из уехавших: Жизнь и судьба Николая Бахтина // Культурное и научное наследие российской эмиграции в Великобритании (1917—1940-е гг.). М., 2002. С. 293—316; Российское зарубежье во Франции. 1919—2000: Биографический словарь в 3-х томах. Т. 1. М., 2008. С. 126; Шестаков В.П. Русские в Британских университетах. СПб., 2009; Tihanov G. Nikolai Bakhtin and the Oxford University Russian Club: Three Records (1934—1946) // Slavonica. 1999. Vol. 5. № 2. Р. 17—23.

Некр.: Незабытые могилы. Российское зарубежье: Некрологи 1917—1997: В 6 т. / Сост. В.Н. Чуваков. М., 1999. Т. 1. С. 231.